Le Waverley, an original scottish paddleboat !

Naviguer sur un vapeur à roues à aube en 2015 ? C’est possible ! Plongeons dans le passé pour une visite du Waverley, authentique paddleboat écossais. L’occasion de belles photos et de réflexions sur la conservation…

Histoire d’un survivant, anachronique de naissance

Etrange impression de voyage dans le temps alors que j’aperçois le Waverley s’approcher du quai de Helensburgh en ce mois d’août 2015. C’est précisément pour cette région de l’ouest écossais que le vapeur a été construit en 1947. A l’image de nombreux navires à roues à aube, il effectuait des traversées pour le compte de la société de chemin de fer locale. En l’occurence, la London and North Eastern Railway, l’opérait entre le terminus des trains à Craigendoran Pier et Arrochar afin de compléter sa desserte ferroviaire. Mis sur cale aux chantiers A&J Inglis de Glasgow au titre des dommages de guerre, le navire de 73.13 m de long pour 17.45 m de large et 1.91 de tirant d’eau, remplaçait le Marmion, perdu durant le conflit. Il fut baptisé Waverley en l’honneur d’un autre vapeur perdu lors de l’évacuation des soldats britanniques de Dunkerque en 1940. Ce nom, comme celui d’autres navires de la flotte de la LNER, est tiré d’un roman de Sir Walter Scott, écrivain écossais emblématique.

Les besoins urgents de l’après-guerre ont amené l’armateur à privilégier une conception éprouvée, voire dépassée, afin de limiter les délais de construction. Des plans des années 1930 sont ressortis pour l’occasion. Lors de son lancement en 1947, la propulsion par roues à aube est déjà abandonnée par la majorité des chantiers à cause de son faible rendement. Malgré cela, le Waverley évitera la casse à plusieurs reprises lors de la nationalisation du chemin de fer puis des fusions des compagnies de navigation. Alors que dans les années précédentes, plusieurs vapeurs ont pris le chemin de la casse, le Waverley est racheté 1£ symbolique par une association en 1974.

Depuis cette époque, la PSPS (Paddle Steamer Preservation Society) assure la conservation du navire. La société Waverley excursions en assume l’exploitation entre l’Ecosse et le sud de l’Angleterre.

Equilibre entre maintien opérationnel et conservation

En tant que bateau patrimonial, un équilibre doit être trouvé entre fidélité historique et maintien aux normes pour une navigation sure et rentable. Le Waverley a subi plusieurs campagnes de travaux durant ses quasi 70 ans de carrière.

La première modification importante fut le passage en 1957, alors qu’il était encore en exploitation commerciale, d’une chaudière au charbon à un circuit au fuel. Depuis, les chaudières ont été changées à deux reprises en 1981 et 2000. Les cheminées ont également été refaites..

L’équipement de sécurité a été mis à jour, impliquant par exemple l’installation de grillages et de codes d’accès pour monter à la passerelle. Une imitation bois a été préférée au blanc d’origine des superstructures, afin de cacher les traces de rouille en fin de saison. On note un pragmatisme britannique loin du souci d’exactitude historique.

On remarquera que la capacité d’accueil est passée de 1350 passagers à son neuvage à 860 aujourd’hui, au grès du durcissement des réglementations. Bien que présenté comme le dernier « paddleboat » hauturier, il n’a à l’origine aucune vocation à quitter les lochs et la Clyde. Il n’est pas conçu pour et n’embarque d’ailleurs pas de passagers lors de ses transferts au large entre Clyde et Tamise. L’appellation marketing semble ici un peu abusive…

Le Waverley est heureux aux jeux ! En effet, les travaux des années 2000 ont été réalisés avec les fonds du Heritage Lottery Fund, avec pour condition théorique un maintien du navire au plus près de ses caractéristiques de 1947. C’est à nouveau des vainqueurs d’Euromillion qui le sauveront en finançant les gros travaux de 2011. Derrière ces dons, l’entretien est réalisé par des bénévoles, le coût des croisières permettant de payer l’équipage.

On peut regretter certains arrangements avec l’Histoire, mais le plaisir de voir le Waverley naviguer reste intact et ajoute un charme certain aux bords de la Clyde. Je vous laisse l’admirer dans l’album ci-dessous.

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Pour en savoir plus :

Site officiel de Waverley excursions

Site officiel du PSPS

Tout sur l’histoire du Waverley

Visite virtuelle du Waverley

Crédits photographiques :

Waverley dans ses premières années : Ballast trust (selon licence CC BY-NC-ND 2.0)

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